Die bekannteste Verwendung ist die als Lawinenhundes. Diese hat zum Aufbau von Klischees geführt, die auch in die Werbung Eingang gefunden hat, z.B. in Werbespots, wo ein Bernhardiner mit einem kleinen Schnapsfass um den Hals nach unter einer Lawine verschütteten Menschen sucht.

In der Tat ist der Bernhardiner durch seinen stark ausgeprägten Geruchssinn und seinen gutmütigen, hilfsbereiten Charakter hervorragend als Rettungshund geeignet. Neben der Verwendung als Lawinensuchhund wird er genauso auch bei anderen Katastrophen, z.B. Erdbeben, Zugsunglücken oder einfach dann, wenn sich jemand im Wald verirrt hat, als Such- und Rettungshund eingesetzt, wobei dabei heute oft Schäferhunden der Vorzug gegenüber Bernhardinern gegeben wird.

Darüber hinaus ist er auch als Familienhund sehr beliebt, da er sich nicht nur zu seinem Herren, sondern auch zu Kindern und zu anderen Hunden gegenüber grundsätzlich sehr gutmütig verhält.